[vc_row][vc_column][vc_column_text]Hoy les traemos la traducción de un artículo esclarecedor de la Harvard Business Review , para aquellos que quieran comprender la relación entre los estados financieros y las empresas digitales. ¡Disfruten de la lectura![/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][vc_row][vc_column][vc_column_text]
¿Por qué los estados financieros no funcionan para las empresas digitales?
El 13 de febrero de 2018, el New York Times informó que Uber planeaba una oferta pública inicial (OPI). El valor de Uber se estima entre 48 y 70 mil millones de dólares, a pesar de haber reportado pérdidas en los últimos dos años. Twitter reportó una pérdida de 79 millones de dólares antes de su OPI, pero estaba valorada en 24 mil millones de dólares en la fecha de su OPI en 2013. En los cuatro años siguientes, continuó reportando pérdidas. De manera similar, Microsoft pagó 26 mil millones de dólares por las pérdidas de LinkedIn en 2016, y Facebook pagó 19 mil millones de dólares por WhatsApp en 2014, cuando no tenía ingresos ni ganancias. Por el contrario, el precio de las acciones del gigante industrial GE cayó un 44% en comparación con el año anterior, cuando se dio a conocer la noticia de sus primeras pérdidas en 50 años.
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Pero, ¿por qué los inversores reaccionan negativamente ante las pérdidas en los estados financieros de una empresa manufacturera, pero las ignoran en el caso de una empresa digital?
En su libro de 2016 , *El fin de la contabilidad* (aún no publicado en Brasil), el profesor de la Universidad de Nueva York, Baruch Lev, afirmó que, en los últimos 100 años, los informes financieros se han vuelto menos útiles en las decisiones del mercado de capitales. Investigaciones recientes permiten una afirmación aún más audaz: las ganancias contables son prácticamente irrelevantes para las empresas digitales. El modelo actual de contabilidad financiera no puede capturar el principal generador de valor para las empresas digitales, que es el aumento del retorno a escala de las inversiones intangibles.
Esto se hace evidente al comparar los dos estados financieros más importantes de una empresa: el balance general y el estado de resultados. Para una empresa industrial que gestiona activos físicos y bienes, el balance general ofrece una imagen razonable de los activos productivos, y el estado de resultados proporciona una aproximación razonable de los gastos necesarios para generar valor para los accionistas. Sin embargo, estos estados financieros tienen poca relevancia para una empresa digital.
Los activos que figuran en un balance deben ser físicos, propiedad de la empresa y estar dentro de sus límites . Sin embargo, las empresas digitales suelen tener activos intangibles y muchas poseen ecosistemas que se extienden más allá de sus fronteras. Consideremos, por ejemplo, los botones y el Echo de Amazon , Alexa, los coches de Uber y las propiedades residenciales de Airbnb. Muchas empresas digitales no tienen productos físicos ni inventario que declarar. Por lo tanto, los balances de las empresas físicas y digitales presentan datos completamente diferentes. Comparemos los 160 millones de dólares en activos tangibles de Walmart , valorados en 300 millones de dólares, con los 9 millones de dólares en activos tangibles de Facebook , valorados en 500 millones de dólares.
Los pilares de una empresa digital son la investigación y el desarrollo, las marcas, la estrategia organizacional, las redes de socios y proveedores, las relaciones con clientes y sociales, los datos y el software, y el capital humano. El objetivo económico de estas inversiones intangibles no difiere del de las fábricas y edificios de una empresa industrial. Sin embargo, para la empresa digital, las inversiones en sus componentes básicos no se capitalizan como activos, sino que se tratan como gastos en el cálculo de beneficios. Por lo tanto, cuanto más invierte una empresa digital en construir su futuro, mayores son las pérdidas declaradas. En consecuencia, los inversores no tienen más remedio que ignorar las ganancias en sus decisiones de inversión.
La investigación realizada por los autores del artículo reveló que las inversiones intangibles han superado a los activos fijos como principal medio de generación de capital para las empresas estadounidenses, lo que sugiere que los balances se han convertido en un mero trámite regulatorio con escasa o nula utilidad para los inversores. El balance también ha perdido relevancia para las decisiones crediticias de los bancos, ya que estos se basan en la cobertura de activos para calcular sus garantías. Curiosamente, las empresas pueden contabilizar las marcas adquiridas y los activos intangibles como activos en el balance, lo que genera distorsiones entre las ganancias y los activos para las empresas digitales que dependen del crecimiento orgánico en lugar de las adquisiciones.
A medida que las empresas digitales adquieren mayor protagonismo en la economía y los negocios tradicionales digitalizan sus operaciones, los estados de resultados también pierden relevancia en las decisiones de los inversores . Otro estudio demostró que las ganancias explican solo el 2,4 % de la variación en la rentabilidad de las acciones de una empresa en el siglo XXI, lo que significa que casi el 98 % de la variación en la rentabilidad anual de las acciones no se explica por las ganancias anuales. Las ganancias también parecen tener menor importancia para la remuneración de los directores ejecutivos: las empresas están reduciendo las bonificaciones en efectivo basadas en las ganancias y optando por la remuneración de los directores ejecutivos basada en acciones , en parte para evitar que los directivos oportunistas recorten inversiones valiosas para reportar mayores ganancias.
El modelo actual de contabilidad financiera falla en otro aspecto. En un artículo anterior de HBR , los autores argumentaron que, a diferencia de los activos físicos que se deprecian con el uso, los activos intangibles pueden revalorizarse con el uso. Consideremos Facebook: su valor aumenta a medida que más personas usan su producto, ya que los beneficios se acumulan para un usuario existente con la llegada de cada nuevo usuario. Su crecimiento de valor está impulsado por la red, no por incrementos en los costos operativos. Por lo tanto, el objetivo más importante para las empresas digitales es lograr el liderazgo de mercado, crear efectos de red y controlar una estructura de ganancias en la que el ganador se lo lleva todo . El margen bruto del 76 % de Facebook sobre sus ingresos de 46,5 millones de dólares en 2017 ilustra esta obtención de recompensas: cada dólar adicional de ingresos crea un valor casi equivalente para los accionistas. (Esto se puede comparar con los ingresos de Twitter y Yelp en 2017, de 2,4 millones y 0,8 millones de dólares, respectivamente, ya que ambas empresas aún no han alcanzado el punto de equilibrio).
Sin embargo, en la contabilidad financiera no hay lugar para el concepto de efectos de red, es decir, el aumento del valor de un recurso con su uso. En términos contables, esto implica un gasto de depreciación negativo. Por lo tanto, la idea fundamental del éxito de las empresas digitales (los rendimientos crecientes a escala) contradice un principio básico de la contabilidad financiera (los activos se deprecian con el uso).
Esto nos lleva a otra pregunta: si las ganancias son tan insignificantes, ¿por qué los inversores reaccionan positivamente ante los rumores de que una empresa digital se está volviendo rentable? Por ejemplo, cuando Twitter anunció sus primeras ganancias , el precio de sus acciones subió un 20 %. Lo mismo sucedió con Yelp . Una razón plausible podría ser que esta noticia tiene un importante efecto de señalización: que la empresa podría haber superado su fase de inversión inicial, que podría haber alcanzado el punto de equilibrio o que podría estar emprendiendo una trayectoria en la que pueda obtener grandes beneficios. Esta conjetura cuestiona el argumento general de que las ganancias no son informativas; otro desafío podría ser que las pérdidas iniciales de las empresas digitales presentan riesgos asociados a la compra de sus acciones.
Dado que los balances no reflejan el valor de los recursos de una empresa y los estados de resultados cada vez capturan menos el valor generado, los directores ejecutivos se preguntan qué hacer. Con frecuencia, se preguntan: ¿qué implica la preparación y auditoría de los estados financieros según el ejercicio fiscal? ¿No les convendría más a las empresas digitales simplemente presentar un resumen de sus transacciones en efectivo? ¿Qué pueden hacer las empresas digitales para mejorar la comunicación de sus estados financieros?
Las respuestas aún no están claras. Es improbable que las normas contables cambien en un futuro próximo para permitir que las empresas digitales capitalicen sus inversiones intangibles (e incluso si lo hicieran, los beneficios o activos recalculados no justificarían ni de lejos sus valores de mercado actuales). Pero hay cosas que las empresas pueden hacer para comunicar su verdadero valor a los inversores. El trabajo de los autores del artículo descubrió que los inversores buscan ciertas pistas sobre el éxito del modelo de negocio de una empresa, como: la adquisición de grandes clientes, la introducción de nuevos productos y servicios, las alianzas tecnológicas, el marketing y la distribución, las nuevas cuentas de suscriptores, los ingresos por suscriptor, la pérdida de clientes y la distribución geográfica de los clientes. Las empresas pueden divulgar estos elementos en la sección "Revisión y análisis de la dirección" de su informe anual (este ejemplo se puede comprender mejor consultando el punto 7 del informe anual de Facebook ).
Cualquier novedad significativa y relevante para la creación de valor debe divulgarse de inmediato, en lugar de esperar al informe anual. Diversas investigaciones han demostrado que los inversores consideran muy relevantes las divulgaciones sobre ventajas de red, como el tráfico web y las alianzas estratégicas. Al combinarse con estos indicadores no financieros, las medidas de desempeño financiero adquieren mayor relevancia . Además, las empresas pueden proporcionar información detallada sobre las inversiones intangibles realizadas —incluso si esta información no es examinada por los auditores— al informar sobre dichas inversiones en tres categorías: relaciones con los clientes y marketing, tecnología de la información y bases de datos, y captación y formación de talento.
En resumen, a medida que las empresas se digitalizan y aumentan su gasto en inversiones intangibles, y a medida que las empresas digitales representan la nueva cara del mundo empresarial estadounidense, también tendrán que modificar drásticamente la forma y los métodos en que comunican su valor a los inversores.
